Diospyros, proviene del las palabras griegas Dios, 'divino' (o 'Zeus') y pyros, 'fruto' o 'semilla': "semilla divina". En cuanto a virginiana, alude a su procedencia norteamericana, entre el este de Texas, Nueva Inglaterra y Florida, incluyendo el Estado de Virginia (EE.UU).

Es un árbol dioico con un fruto comestible anaranjado similar al caqui asiático (D. kaki), aunque de menor tamaño y que ya era cultivado por los indios americanos antes de la llegada europea. Su corteza presenta una característica partición en teselas o bloques regulares. La madera de estos árboles es de buena calidad, áspera y dura, pero sólo en ejemplares con más de 100 años, pues antes de esa edad apenas tiene duramen. Diversas especies del género Diospyros proporcionan las muy apreciadas maderas de ébano.